Les prisonniers de Michel-Ange à la Galleria dell'Accademia
À la galerie de l'Accademia, à Florence, le long du couloir menant au célèbre David de Michel-Ange, se trouvent quatre imposantes statues sculptées par le même Michel-Ange, appelées "Prisonniers" ou "Esclaves". Il s'agit de quatre figures masculines inachevées, esquissées dans des blocs de marbre. "Le jeune esclave, l'esclave qui s'éveille, l'esclave barbu et Atlas peuvent être datés d'une période comprise approximativement entre 1519 et 1534. Chacun d'entre eux est un exemple d'une pratique particulière utilisée par Michel-Ange, l'état "inachevé", à partir duquel nous pouvons expérimenter le long et difficile chemin exécutif d'une sculpture à travers les marques de ciseau sur la surface. Il y a un sentiment de tension, imprimé par un mouvement de torsion accentué : une sorte de lutte interne de la figure qui tente d'échapper au marbre et de l'esprit qui cherche à se libérer de la chair pour aspirer à Dieu.
Les quatre nus masculins sont présentés dans différents stades exécutifs et suivent le schéma classique du vis-à-vis : ils reposent sur une jambe, se tordent dans diverses poses avec le buste et les épaules. Chaque bloc montre une solide muscolature des bras et des jambes, trace concrète de la profonde passion que Michel-Ange avait pour l'anatomie humaine dont il avait pu affiner la connaissance grâce à la permission de disséquer des cadavres chez les frères augustins de Florence dans les années 90 du XVe siècle.
Les quatre sculptures ont été commencées par Michel-Ange pour le grand projet du tombeau du pape Jules II della Rovere. Le projet original prévoyait la construction du tombeau le plus majestueux jamais construit dans l'ère chrétienne pour un pape, un groupe sculptural de plus de 40 figures, placées sur des couches différentes. Les quatre Prisons sculptées auraient dû être placées à la base du monument, dont l'emplacement était prévu à l'intérieur de la basilique Saint-Pierre de Rome. Malheureusement, l'enthousiasme initial fut rapidement freiné par un contre-ordre du pape qui lui ordonna d'abandonner le projet en 1506 au profit d'autres projets.
Les Prisons furent laissées dans l'atelier de Michel-Ange à Florence, où elles furent retrouvées après sa mort par son neveu Leonardo Buonarroti. Celui-ci décida d'en faire don au grand-duc Cosimo I de Médicis. En 1586, Bernardo Buontalenti plaça les Prisons aux quatre coins de la Grande Grotte des Jardins de Boboli, ce qui convenait parfaitement aux quatre statues en marbre brut. Elles y restèrent jusqu'en 1908, parfaitement conservées dans la Grotte, jusqu'à leur transfert à la Galerie de l'Accademia en 1909.
