Du Palais du Capitaine du Peuple au Musée du Bargello

Au cours de sa longue histoire, le Palais du Bargello a eu différentes fonctions et finalités, tout en restant au centre de la vie urbaine de Florence.

Au début, lorsqu'il a été construit, entre 1255 et 1265, Florence connaissait une période de paix relative entre les Guelfes et les Gibelins qui s'étaient affrontés au cours des 50 dernières années et avaient alterné dans le gouvernement de la ville. Le palais sert de siège au capitaine du peuple qui, pour la première fois, représente les revendications des citoyens face à la République. Le capitaine du peuple, une figure créée avec l'établissement de Florence en tant que municipalité libre, était le représentant des forces populaires.

Après la victoire des Gibelins à Montaperti en 1260, le palais devint le siège du Podestà, qui représentait l'empereur Manfredi. Ses fonctions concernaient le contrôle de la ville, la gouvernance et le respect des lois impériales. À cette époque, le bâtiment est devenu le palais du Podestà. Au cours des années suivantes, il a été agrandi pour devenir ce que nous connaissons aujourd'hui grâce au travail de Neri Fioravante. Ensuite, une partie du palais, la Tour Volognana, a été utilisée comme prison et lieu de torture.

Jusqu'en 1502, date à laquelle le bâtiment fut transformé, cette fois en Palais de Justice, lorsque le Gonfaloniere Pier Soderini remplaça la figure du Podestà par celle du Conseil de Justice afin de rendre les procédures judiciaires plus humaines.

Enfin, avec le Grand-Duché des Médicis, le palais prit son nom définitif de Palais du Bargello. Cosimo Ier le transforma en effet, en 1574, en un lieu de détention temporaire dans lequel s'installa le Bargello, ou chef de la Garde du Grand-Duc. À ce moment-là, le palais tout entier fut transformé en prison, et dans ses salles furent réalisées des cellules pour la détention des prisonniers. La loggia et la terrasse ont été murées, les fresques ont été éliminées et les sculptures enlevées pour transformer le bâtiment en prison, mais aussi en caserne, en armurerie, en tribunal, en quartier général de la police et en lieu d'interrogatoire.

Le palais a retrouvé son état d'origine et son aspect actuel en 1859, lorsque la prison a été déplacée dans l'ancien couvent des Murate, les fresques ont été restaurées et la loggia a été rouverte. Quelque temps plus tard, en 1865, l'année de Florence Capitale, le palais fut enfin destiné à son rôle actuel, celui d'un musée qui accueille aujourd'hui les chefs-d'œuvre mondiaux de la sculpture de la Renaissance florentine.